374℃と22.1MPaという非常に高い温度と圧力をかけられた水は、液体と気体の境界線のない「超臨界水」と呼ばれる状態になります。株式会社アイテックは、この超臨界水の密度が気体より低くなった状態になると誘電率が低下するという現象を利用して、有機・無機ハイブリッドナノ粒子を合成する装置を自社開発。2005年から発売しています。
　同社では1995年の創業当初、テレビのブラウン管の製造設備を手がけていましたが、液晶テレビの台頭により事業の継続が難しくなり、自社が持っていた高温・高圧技術を活かせないかということで「超臨界」に着目しました。現在は、超臨界水熱合成装置のほか、超臨界CO₂装置を製造、販売しています。なかでも、最近注目されているのが超臨界CO₂です。
　臨界圧力7.38MPaを超えた領域でのCO₂が有機溶媒(※1)のような働きをする特徴を利用しており、今まで有機溶媒を使って行われていた抽出や洗浄、粒子合成、染色などの用途への利用が可能となりました。有機溶媒を使った技術と比べ、有機溶媒を除去するための乾燥プロセスや溶媒の廃液処理、防火対策、脱臭対策などが不要となり、環境リスクが非常に低いのが大きな特長です。
　昨今の地球環境に配慮して循環型社会を目指すSDGs(※2)やCCUS(※3)への関心が高まっていることから、多くの企業が有機溶媒に代わるものとして超臨界CO₂に注目しており、同社にも毎日のように問い合わせがあるといいます。

▲高圧縮技術を活かした機械や装置の設計も自社で行なっている。

　これまで主に機械装置を手がけてきた同社が機能性材料加工に進出するに際し新しく導入される設備について、飯田取締役営業部長は「高圧設備ですので、安全面はさることながら、IoTを取り入れた設備を考えています。受託加工という新たな事業を立ち上げるにあたっては、機能性素材や食品加工に限らず門戸を広げておきたいと考えてます」と答えています。実際に、最近は受託での研究開発・試験・試作ののちに委託加工を希望する企業が増えています。鈴木さんは「特殊な装置ですし、飛び込み営業をして需要をキャッチできるものでもないので、現在も行っていますが、ホームページを充実させて、インターネットを通じて広く営業活動を行っていきたい」と語っていました。
　アイテックではすでに、自社独自の技術を生かした機能性ナノ材料や、ナノ素材の応用製品として透明スクリーンフィルムなどを自社製品として販売してきましたが、今後は超臨界CO₂の技術から新たな自社製品も誕生するかもしれません。

▲循環型社会のために必要な自社の超臨界技術。浜寺工場では、あらゆる分野の試験を手がけている。