「以前は市場に買い付けに来るお客様を相手にした食堂と喫茶店がテナントとして入っていましたが、閉店してからはずっと空き店舗でした。新たな借り手が見つからないなか、国の事業再構築補助金制度のことを知り、自社で新規事業を立ち上げようということになったのです。新鮮な野菜や果物を提供するアンテナショップとして、地域の方たちとの交流を深められないかと考えました」と山口部長。
実際、これまでも近隣の方たちから、スイカやみかんなどを小売りしてもらえないかと声を掛けられることがあったとか。現在は、「ｔｈｅ ＰＡＲＫ ＳＩＤＥ」のマルシェで季節の野菜や果物が購入できます。
カフェで人気を博しているのは、旬の野菜がたっぷりと盛られた「サラダプレート」と、旬の果物が下皿にこぼれ落ちるほど盛り付けられた「季節のフルーツパフェ」です。テレビ番組や雑誌で取り上げられたこともあり、近隣からだけでなく、遠く和歌山などからも訪れる人がいるといいます。
開店と同時に女性たちで席が次々と埋められていく人気店ですが、飲食業のプロに頼らず自社でメニュー開発を行ったことにも驚かされます。

管理部の森田充希次長は「カフェの立ち上げに先立って社員を募集しましたが、飲食業の経験者というわけでなく、全て手探り状態でした。当初、サラダで店が成り立つのか不安もあり、大阪のオフィス街や西宮のお店など、人生でこれまでにないほどサラダを食べ歩きました（笑）。そして試作を何度も重ねて、新鮮でおいしい旬の野菜を大きなプレートにたっぷり、色とりどりに盛り付けることで見栄えもいいサラダプレートが完成したのです。
お客様からは『これだけの野菜の種類を揃えるのは家庭では無理。お得感がある』とか『罪悪感なくお腹が満たされる』と喜んでいただいていますが、野菜の種類や量の多さだけでなく、それぞれマリネやラペにしたり、当社でオリジナルに開発したドレッシングを使ったりするなど、たくさんの野菜を飽きることなく楽しんでいただく工夫をしています」と語っています。
オープン当時にチラシを配布したほかは広告にお金をかけていないそうですが、見栄えの良い画像を頻繁に更新するなどＳＮＳを積極的に活用することで十分なＰＲ効果が得られているようです。
「同店で消費者の声を直接聞けるようになり、変わった野菜も意外と受け入れてもらえることがわかったりと、本業の小売店への営業活動にも活かせるのではと思っています」。卸売市場のほうも、今後は少なくなっていく小売店に代わって小規模の飲食店や福祉施設へのデリバリーも展開できればと山口部長。時代の変化に柔軟に対応し、新たな販路も拡げていきたい考えです。

「当社では樹脂についての豊富な知識を備えた社員もおり、使用する素材の選定から提案することも少なくありません。スポーツコートで使用しているのは一般的なプラスチックであるポリプロピレンですが、一昨年から製造を始めた医療用チューブコネクターにはポリ塩化ビニルを使っています。これは塩素を含んだ樹脂なので下手に扱うと金型や機械を錆びさせることがあり、多くの成型メーカーが嫌がる素材です。当社としてもチャレンジでしたが、うまく使いこなせればポリ塩化ビニルの成型技術の確立につながると考えて引き受け、無事に納品できました」。
これを機会に、さらに医療分野への進出を図りたいと森社長。しかし、課題もあると話しています。
「医療用品の開発・製造に必要なＩＳＯ１３４８５をはじめ、厚生労働省の医療機器製造販売登録に当たるＦＤＡ認証については、自動車用品ばかりを製造してきた我々には全く知識もなくゼロからのスタートで苦労しましたが、従業員たちが新しいことに取り組んでいこうという意欲で取得してくれました。せっかくＦＤＡ認証も取得したので、当社としても製品数を増やしていきたいところですが、課題はクリーンルームの整備です。薬機法の分類では、現在製造している吸引器のチューブコネクターは人体に全くふれない部分であり、クリーンルームまで求められていませんが、今後は設備として必要になると思います」。

ただ、新たな設備に投資をしても、医療分野への進出を加速させたい理由として森社長は「高齢化が、日本だけでなく当社の工場のあるタイでもどんどん進んでいます。今後、医療や介護で樹脂製品のニーズはますます高まってくると考えられ、当社の事業拡大という目的もありますが、企業として少しでも社会に貢献できるものづくりに携わりたいと考えています」と語っています。
新しい領域への挑戦にやり甲斐や楽しさを感じている社員も少なくないと森社長。同社が製造したコートの使われている試合会場へ出掛けた社員もいたといいます。
「当社は、製造部門をほぼ海外にシフトし、本社は少数精鋭の体制なので、常にスピード感を持っていることが優位点だと考えています。今後はそこをさらに強化し、いつかインドや南アメリカ、アフリカといった海外への展開も視野に、自動車業界だけでなく、人間の暮らしがより良くなる事業ができればと思います」。

坂本部長も松永会長とともに、同じ電機メーカーから移管事業の推進のために入社しましたが、最初に取り組まなければならなかったのが挨拶と５Ｓの徹底、そして出金の削減だったとか。
「経営再生が決まってからの半年以上、週末も出勤して、ゴミ溜めになっていたところの整理整頓や床の塗装などを松永会長とともにやりました。“変えるんだ”という姿勢をまず私たちから見せたのです。それと並行して、出金も徹底的に見直し、スクラップ削減や、駐車場の賃貸を返却したほか、従業員一人ひとりが使っている電話代や紙代までもチェックして、ムダを排除しました」。
坂本部長が何より重視した５Ｓの推進は、今や定位置管理も定着し、より清潔で安全な工場を実現しました。現在は「日々改善」を掲げ、常に「より良い方法はないのか」を考える意識を持ち、個々のスキルアップを図っていくことで、従業員一人ひとりの成長を高め、ひいては会社の成長につなげていきたいと語っています。

同社は２０１２年に、空調・冷凍・冷蔵・熱交機器の頭文字をとった「ＡＦＲＥＸ」に社名を変更しました。社名を従業員から公募した理由を「これからいばらの道だけれども、共にやっていこうという気構えを従業員と共有したかった」と松永会長。現在はオープンで透明性の高い経営を実践しており、決算も毎月、従業員に公開しています。最終年度を迎える中期経営計画も順調に遂行され、２０２４年１０月には彦根に新工場も竣工しました。Ｒ＆Ｄセンターに象徴されるように技術開発力で独自性や優位性を発揮すべく、特許も国内で１０件、海外で２件取得しています。
経営理念に掲げる「自己を高める場の提供」は惜しむことなく、新入社員も望むなら、Ｒ＆Ｄセンターでの研究開発や海外赴任も可能です。
坂本部長は「転職した先が潰れたというのではプライドが許さないので、ここまで頑張ってきましたが、今では毎年新卒者を採用できているほか、かつて私たちに反発して退職していった人たちからも再入社の希望があります。蒔いた種が実りました。これからはそれを大きく成長させていくばかりです」と語っています。