堺市のものづくり企業の多くが、地場産業である自転車製造に関連して発展した歴史を持ちます。１９４８年創業の佐藤金属工業株式会社もまた、創業時より自転車のプレス部品をメインに製造販売してきた企業です。
現在も大手自転車部品メーカーの部品づくりを担っていますが、その割合は約３割。今やその倍近くの売上げを自動車部品が占めるようになっています。
「金型があって、プレス機があれば、プレス部品は作れます。何に使われるかは関係ないんですよ」と語る佐藤隆幸社長。しかし、より品質要求の高い自動車業界に参入できたのには理由がありました。まず、家電メーカーの多い関西では、薄物のプレス加工企業が多いなか、同社は自転車部品に多い４～６㎜の厚物のプレス用設備が整っていたことが挙げられます。
そして何よりも大きな強みとなったのは、プレス部品のための金型を自前で製造できる点でした。

▲鍛造順送加工で従来のプレス加工品にない三次元形状の製品を製造できるのが同社のアピールポイント。

自動車業界などの他業界へ多角化を図るなかで、「お得意先からシビアな品質監査もあり、品質管理や社員教育もチェックされました。それまでと全く異なる仕事のやり方が求められたのです。
しかし、それに社員も一生懸命に取り組んだ結果、体制も整い、２００５年にはISO９００１も取得しました」と佐藤社長。今では機械メーカーから鍛造順送加工についての講師を依頼されるなど、社外からも高い評価を受けています。
「弊社が業界の多角化に成功したポイントは、自社の強みと弱みを見極めたことです。金型という〝知的集約物"を有して、一歩でも半歩でも先の加工技術に磨きをかける。それが日本のものづくり企業として生き残っていくための道ではないかと考えています」と、佐藤社長は熱く語っていました。

▲1993年の新社屋の完成と同時期に、1台の鍛造順送加工機を導入。現在は４台が稼働中。